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Un single malt est un whisky produit dans une seule distillerie à partir d'orge maltée, tandis qu'un blended whisky est un assemblage de whiskies de malt et de whiskies de grain provenant de plusieurs distilleries. Contrairement à une idée reçue, le mot « single » ne signifie pas qu'il provient d'un seul fût : presque tous les single malts sont eux-mêmes un mélange de plusieurs fûts, mais tous issus de la même distillerie. C'est cette origine unique, et non l'absence de mélange, qui définit un single malt.
| Single malt | Blended whisky | |
|---|---|---|
| Production | Une seule distillerie, assemblage de plusieurs fûts d'orge maltée de cette même distillerie | Assemblage de whiskies de malt et de whiskies de grain provenant de plusieurs distilleries différentes |
| Profil de goût | Caractère marqué et typé, reflet du style de la distillerie (tourbé, fruité, floral selon l'origine) | Plus rond et régulier, pensé pour un goût constant d'une bouteille à l'autre |
| Gamme de prix | Généralement plus élevé, souvent 35 à 100 € et plus selon l'âge et la distillerie | Souvent plus accessible, fréquemment entre 20 et 40 € pour les grandes marques |
| Usage typique | Dégustation pure, connaisseurs, cadeaux | Consommation courante, cocktails (Old Fashioned, Whisky Sour), apéritif |
Ce qu'il faut établir ici, c'est qu'il y a deux façons différentes d'utiliser le mot « blend » : une façon informelle et une façon formelle, légale. De manière informelle, un blend est un mélange de deux ou plusieurs whiskies qui sont mis en bouteille et vendus comme un seul whisky. Formellement, cependant, un whisky « blended » est un produit qui contient un assemblage de différents alcools de malt et de grains (seigle, orge...).
On pense souvent à tort que, parce qu'un certain whisky est étiqueté « single malt », il doit être le produit d'un seul lot ou fût de whisky. Cette idée est erronée. La plupart des single malts, comme vous le verrez, sont des mélanges, en ce sens qu'ils sont un mélange de whiskies.
Ce n'est pas le produit d'un seul lot ou d'un seul fût, mais d'une seule distillerie. La racine de toute confusion réside dans le simple mot « single ». Un scotch whisky single malt n'est ni plus ni moins que le produit d'une seule distillerie. Il n'est pas le produit d'un seul lot ou d'un seul fût, mais bien d'une même distillerie.
Un Lagavulin single malt peut contenir des whiskies provenant de plusieurs fûts produits à la distillerie Lagavulin, mais il ne contiendra que des whiskies produits à Lagavulin.
Un scotch whisky single grain ne varie que par le fait qu'il contient de l'orge et un ou plusieurs autres grains de céréales, généralement du blé ou du maïs. Là encore, le terme « single » est trompeur : il ne désigne pas un produit fabriqué à partir d'un seul grain, mais un produit fabriqué dans une seule distillerie.
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Lorsque le whisky est vieilli en fûts de chêne, un certain nombre de variables influencent le caractère final de l'alcool. Une étude approfondie de ces variables dépasse le cadre de cet article, mais elles incluent les variations climatiques, où un fût vieillit, et également des variables dans la qualité du chêne utilisé pour les fûts.
Parce que tant de variables influencent le caractère d'un fût de whisky, presque tous ces breuvages aujourd'hui sont fabriqués en mélangeant les fûts ensemble pour obtenir un produit qui est cohérent d'une sortie à l'autre. Un maître assembleur de la distillerie déguste les fûts prêts à être mis en vente et les mélange pour créer un spiritueux conforme au profil aromatique de la distillerie. Tous les fûts, par exemple, à Springbank ou à Glenmorangie ne correspondent pas exactement au style maison que les consommateurs attendent. Pour obtenir ce style maison, il faut donc un mélange de whiskies provenant de nombreux fûts.
Un scotch à un seul fût est le produit d'un seul fût de whisky, non mélangé avec du whisky provenant d'autres sources. Comme la saveur, l'arôme, la couleur et d'autres caractéristiques varient d'un fût à l'autre, chaque fût, nouveau ou ancien, donne un produit unique. Il n'y en a pas beaucoup dans l'univers du scotch (ils sont beaucoup plus courants car obligatoirement neufs dans les whiskeys américains), mais Balvenie en propose quelques-uns.
Nous avons donc établi que les single malts sont généralement produits par assemblage de whiskies provenant de différents fûts produits dans une même distillerie. Qu'en est-il de tous ces autres assemblages dont nous entendons parler ? Il y en a trois types que vous rencontrerez :
L'un des débats les plus fréquents entre amateurs de whisky porte sur ce qui constitue véritablement chaque classe de whisky. Selon les normes américaines, un « blended whiskey » est un mélange contenant pas moins de 20 %, mais jusqu'à 100 %, de whisky. Le reste peut être composé de colorants, d'arômes et d'alcool de grain neutre.
Cette norme laisse les distilleries avec un grand choix de productions, des grands scotchs mélangés aux marques bon marché, en passant par certains bons whiskeys irlandais. Les alcools de grain neutres sont essentiellement des alcools qui ont peu de goût au départ (comme la vodka) et qui sont distillés jusqu'à devenir presque de l'alcool pur : c'est de là que viennent les whiskies blended les moins qualitatifs, plus rêches en bouche.
Il existe quelques autres catégories dont le pourcentage minimum est plus élevé. Si un whiskey contient au moins 51 % d'un type de whisky pur, il peut être étiqueté avec ce type spécifique. Le type le plus courant est le bourbon mélangé, mais il existe aussi des scotchs et des ryes mélangés.
Parmi les premiers assembleurs figurent Andrew Usher et William Sanderson, qui ont mélangé du whisky de grain bon marché avec du bon whisky de malt pour créer le premier blended whisky. Parmi les premières marques figurent des noms encore connus aujourd'hui : Black & White, Dewar's, Haig, Vat 69 et White Horse.
La caractéristique du blended scotch whisky est le mariage d'un whisky de grain doux avec un whisky de malt intense. Seul, le grain whisky rend le malt whisky plus accessible pour une langue non accoutumée. Le blended whisky est le compromis écossais pour le goût du grand public.
Un maître assembleur dispose généralement de plus de 100 whiskies de malt différents, mais n'en utilise habituellement que 30 à 40 pour une marque donnée, dont une dizaine en quantités importantes. Les malts des Highlands et du Speyside donnent le goût de base et la profondeur du mélange. Les malts de l'île d'Islay apportent l'arôme fumé du whisky tourbé, tandis que les whiskies vieillis en fût de sherry et ceux des Lowlands donnent la note douce et fruitée du mélange.
Non, ce n'est pas une question de hiérarchie mais de style. Un single malt a un caractère plus marqué et typé, tandis qu'un blended whisky vise la régularité et l'accessibilité. Certains blends comme ceux de Compass Box sont très recherchés par les connaisseurs.
Non, c'est l'idée reçue la plus répandue. « Single » désigne une seule distillerie, pas un seul fût. La grande majorité des single malts sont un assemblage de plusieurs fûts, tous produits dans la même distillerie.
Johnnie Walker, Dewar's, Cutty Sark, J&B et Chivas Regal comptent parmi les blended scotch whiskies les plus vendus au monde. Les scotchs blended représentent environ 90 % du volume des ventes de scotch.
C'est possible, mais son caractère marqué peut dominer les autres ingrédients. Pour un cocktail comme l'Old Fashioned ou le Whisky Sour, un blended whisky, plus rond, s'accorde souvent mieux et reste le choix classique.
Un blended malt (autrefois « vatted malt ») est un assemblage de plusieurs single malts, sans whisky de grain. Un blended whisky classique, lui, associe whiskies de malt et whiskies de grain, provenant de plusieurs distilleries.
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