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Pour les non-connaisseurs, choisir un whisky n'est pas une chose facile, quitte à prendre une bouteille au hasard. Cependant, il existe quelques notions de base à savoir pour distinguer un bon whisky. Découvrez les trucs et astuces ainsi que les impératifs à connaître dans le domaine pour bien orienter vos choix de spiritueux.
Le whisky est un spiritueux qui provient de la distillation de céréales. Ces dernières peuvent être maltées ou pas. Ainsi, la différenciation de plusieurs sortes de whiskies se base sur leur composition. Pour un panorama complet des grandes familles (single malt, blended, single grain...), consultez notre guide dédié à la différence entre single malt et blended whisky.
En premier lieu, on distingue les blended whiskies. Ceux-ci contiennent des whiskies issus de distilleries différentes. Et, concernant les céréales qui les composent, on trouve de l'orge, du seigle ou encore du blé, etc.
En outre, il y a aussi les blended malt whiskies. Ce type de whisky est le résultat d'un mélange d'eau-de-vie préparé à base d'orge maltée, provenant de distilleries différentes.
En dernier lieu, on rencontre les single malts. Autrement dit, il s'agit de whiskies élaborés à base d'orge maltée et préparés dans une seule distillerie.
Concocter un bon whisky ne se fait pas en une journée et passe par 5 stades, en règle générale. Premièrement, il y a l'étape du maltage. Ici, les distillateurs trempent l'orge mûre afin de la faire germer. Durant ce temps, l'amidon qu'elle contient va petit à petit changer en sucre. À la fin, l'orge mûre devient du malt vert qui sera séché, par la suite.
Ensuite, il y a le stade du brassage. Pendant cette étape, l'orge maltée est broyée afin d'obtenir une sorte de farine, connue sous le nom de « grist ». Les brasseurs la mélangent avec de l'eau de source, puis l'ensemble est porté à ébullition et remué durant 6 heures. On obtient ainsi le « wort ».
La troisième étape consiste à fermenter le wort dans une cuve pendant environ 3 jours. On ajoute de la levure dans le mélange, ce qui permet au sucre de se transformer en alcool. Au final, on obtient un alcool de couleur brune comme celle de la bière : le « wash ».
Après cela arrive le moment de la distillation, qui dissocie l'eau de l'alcool et donne déjà un avant-goût de l'arôme et du caractère du whisky.
Finalement, il y a le vieillissement. C'est le procédé le plus long dans l'élaboration du whisky, puisqu'il doit durer au moins 3 ans, en moyenne 8 à 12 ans. Le whisky est placé dans des fûts de chêne et s'enrobe des arômes du bois au fil du temps.
« Plus c'est vieux, plus c'est savoureux ». Cette idée reçue ne tient pas forcément la route lorsqu'il s'agit de whisky. Il est important de savoir que l'âge indiqué sur l'étiquette n'est pas un âge moyen : c'est l'âge du plus jeune whisky qui compose la bouteille. Un whisky « 12 ans » peut ainsi contenir des whiskies bien plus âgés, mais la loi impose d'afficher le plus jeune des composants, celui qui donne la garantie minimale de vieillissement.
En Écosse comme en France, un whisky doit légalement vieillir au moins 3 ans en fût de chêne pour porter ce nom. En dessous de 6 ans, un whisky est plutôt utilisé pour composer des mélanges ou révéler le style brut d'une nouvelle distillerie. Entre 6 et 12 ans, on trouve la majorité des bouteilles disponibles dans le commerce. Au-delà de 18 ans, les whiskies sont réputés pour être plus riches en arômes et en goût, des caractéristiques qui viennent du temps passé en fût, mais aussi de son prix, généralement plus élevé.
À côté des whiskies avec âge, on trouve de plus en plus de whiskies sans âge affiché, marqués « NAS » (No Age Statement) sur la bouteille. Cela ne signifie pas qu'ils sont plus jeunes ou de moindre qualité : la distillerie choisit simplement de ne pas afficher d'âge, souvent pour pouvoir assembler librement des fûts de différents millésimes sans être contrainte par l'âge du plus jeune d'entre eux, et ainsi composer un profil de goût précis plutôt qu'un chiffre sur l'étiquette. Les NAS respectent les mêmes étapes de production que les autres whiskies et sont composés de liquides vieillis au moins 3 ans, comme la loi l'exige. Beaucoup de distilleries reconnues (Macallan, Glenfiddich, Ardbeg, Talisker...) proposent aujourd'hui des références NAS très bien accueillies par les amateurs.
Pas nécessairement. Un vieillissement prolongé peut apporter plus de rondeur et de complexité, mais il peut aussi déséquilibrer un whisky si le bois prend le dessus sur les arômes du malt, avec des notes trop tanniques ou trop sèches. Chaque fût a son propre rythme : certains atteignent leur plein potentiel à 8 ans, d'autres continuent de s'améliorer après 20 ans. Le maître de chai déguste régulièrement les fûts pour choisir le moment optimal de la mise en bouteille, plutôt que de viser un âge maximal.
Le prix plus élevé d'un whisky âgé s'explique aussi par un phénomène naturel : chaque année passée en fût, une partie du liquide s'évapore, ce qu'on appelle la part des anges. Plus un whisky vieillit longtemps, moins il en reste en bouteille au terme de l'élevage, ce qui explique la rareté, et donc le prix, des très vieux millésimes, indépendamment de leur qualité gustative réelle. Au final, le meilleur whisky reste celui qui correspond à votre palais : un whisky jeune et vif peut très bien surpasser, à vos yeux, un whisky vieilli 25 ans.
L'âge affiché correspond à l'âge du whisky le plus jeune utilisé dans l'assemblage, et non à une moyenne. Un whisky « 12 ans » peut contenir des composants plus âgés, mais aucun n'est en dessous de 12 ans.
Non. Un whisky sans âge affiché (NAS) suit les mêmes étapes de production et respecte la durée minimale légale de vieillissement de 3 ans. L'absence d'âge est un choix d'assemblage, pas un signe de qualité inférieure.
Principalement à cause de la « part des anges » : une partie du whisky s'évapore chaque année passée en fût. Un whisky de 25 ans a donc perdu beaucoup plus de volume qu'un whisky de 10 ans, ce qui le rend plus rare et plus cher, indépendamment de sa qualité gustative.
Un whisky entre 8 et 12 ans offre en général un bon équilibre entre accessibilité, prix et complexité aromatique, ce qui en fait un point de départ classique avant d'explorer des embouteillages plus âgés ou des NAS spécifiques.
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