Whisky, whiskey ou scotch : quelle différence ?

La différence tient d'abord au pays d'origine. On écrit « whiskey » (avec un e) aux États-Unis et en Irlande, et « whisky » en Écosse, au Canada et au Japon. Le « scotch » n'est pas une catégorie à part : c'est simplement le nom du whisky écossais, protégé par la loi. Le bourbon, le rye ou l'irish désignent ensuite des styles précis, définis par la céréale utilisée et le pays de production. Voici comment s'y retrouver en un coup d'œil.

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Whisky, whiskey, scotch, bourbon : le tableau récapitulatif

Tous ces spiritueux sont des eaux-de-vie de céréales vieillies en fût. Ce qui les distingue, c'est le pays, l'orthographe locale et la céréale dominante.

Type	Pays	Orthographe	Céréale principale	Signe distinctif
Scotch	Écosse	whisky	Orge maltée	Notes fumées de tourbe, minimum 3 ans en fût
Irish whiskey	Irlande	whiskey	Orge	Souvent triple distillation, profil doux et rond
Bourbon	États-Unis	whiskey	Maïs (min. 51 %)	Fût de chêne neuf carbonisé, notes vanillées
Rye	États-Unis / Canada	whiskey / whisky	Seigle (min. 51 % aux USA)	Profil épicé et poivré
Whisky japonais	Japon	whisky	Orge maltée	Inspiré du scotch, style précis et délicat
Canadian whisky	Canada	whisky	Seigle, maïs, blé	Léger, généralement assemblé (blended)

Dans cet article

• Whisky ou whiskey : la règle d'orthographe
• Le scotch, le whisky écossais
• Le bourbon, whiskey américain de maïs
• Le rye, whisky de seigle
• Irish, japonais, canadien : les autres familles
• Quel verre pour quel whisky ?
• Questions fréquentes

Whisky ou whiskey : la règle d'orthographe

Non, ce n'est ni une faute de frappe ni une coquille. Le mot vient du gaélique uisce beatha, « l'eau de vie ». Au fil du temps, deux orthographes se sont imposées selon le pays :

• « whiskey », avec un e, aux États-Unis et en Irlande ;
• « whisky », sans e, en Écosse, au Canada et au Japon.

Utiliser la mauvaise forme passera le plus souvent inaperçu, sauf devant un amateur averti. Un moyen mnémotechnique tient la route : les pays dont le nom contient un e (Ireland, United States) écrivent « whiskey ». Retenez surtout que la distinction reflète le pays d'origine, pas une différence de qualité.

Le scotch, le whisky écossais

Le scotch whisky est tout simplement le whisky produit en Écosse. Son arôme fumé caractéristique vient du séchage de l'orge maltée au-dessus d'un feu de tourbe. Une réglementation britannique stricte encadre l'appellation : un whisky ne peut porter le nom de « Scotch » que s'il est intégralement produit et embouteillé en Écosse, et vieilli au moins trois ans en fût de chêne.

Deux termes reviennent souvent sur les étiquettes :

• Single malt : issu d'une seule distillerie et exclusivement d'orge maltée ;
• Blended whisky : assemblage de plusieurs fûts, parfois de plusieurs distilleries et de plusieurs âges, pour obtenir un profil constant. À ne pas confondre avec le blended malt, qui réunit uniquement des single malts.

Le bourbon, whiskey américain de maïs

Le bourbon est un whiskey, avec un e. Produit pour la première fois dans le Kentucky, il repose sur le maïs et sur un procédé de moût aigre (une partie du moût déjà fermenté est réintroduite dans la nouvelle fournée). Derrière sa rondeur apparente, sa fabrication répond à des critères fédéraux très stricts.

Pour qu'un whiskey s'appelle légalement bourbon, il doit :

• être produit aux États-Unis ;
• contenir au moins 51 % de maïs dans son moût (le reste étant surtout de l'orge maltée et du seigle) ;
• être distillé à 80 % d'alcool maximum et mis en fût à 62,5 % maximum ;
• vieillir dans un fût de chêne neuf et carbonisé, sans aucun additif.

C'est ce fût neuf carbonisé qui donne au bourbon ses notes typiques de vanille, de caramel et de bois grillé.

Le rye, whisky de seigle

Le rye whisky (whisky de seigle) utilise un moût de seigle, seul ou associé au malt, plutôt que de l'orge. Aux États-Unis, la réglementation impose au moins 51 % de seigle pour revendiquer l'appellation « rye ». Au Canada, aucun pourcentage minimum n'est fixé, si bien que « rye » y désigne souvent le whisky canadien en général. Côté dégustation, le seigle apporte un caractère nettement plus épicé et poivré que la douceur du bourbon.

Irish, japonais, canadien : les autres familles

Trois autres grandes familles complètent le tableau :

• L'irish whiskey : souvent triple distillé, ce qui lui donne une texture particulièrement douce et ronde. En Irlande, demander « un whisky » vous vaudra logiquement un whiskey irlandais.
• Le whisky japonais : directement inspiré des méthodes écossaises, il se distingue par sa précision et sa finesse. Nous lui consacrons un tour d'horizon dédié.
• Le whisky canadien : léger et généralement assemblé, à base de seigle, de maïs et de blé.

Quel verre pour quel whisky ?

Le pays d'origine influence aussi la façon de déguster. Un scotch tourbé et un whisky japonais délicat révèlent surtout leurs arômes dans un verre resserré au sommet, type Glencairn, qui concentre le nez. Un bourbon plus rond ou un whisky servi sur glace s'apprécie très bien dans un tumbler large. Pour choisir en fonction de votre usage, comparez les formes dans notre guide Glencairn vs tumbler vs tulipe.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre whisky et whiskey ?

Uniquement l'orthographe, dictée par le pays. On écrit « whiskey » aux États-Unis et en Irlande, et « whisky » en Écosse, au Canada et au Japon. Il n'existe aucune différence de qualité entre les deux graphies.

Le scotch est-il un whisky ?

Oui. Le scotch est le nom donné au whisky produit et embouteillé en Écosse, où il doit vieillir au moins trois ans en fût de chêne. Tout scotch est un whisky, mais tout whisky n'est pas un scotch.

Quelle est la différence entre bourbon et whisky ?

Le bourbon est un type de whiskey américain élaboré à partir d'au moins 51 % de maïs et vieilli en fût de chêne neuf carbonisé. « Whisky » est le terme générique qui englobe toutes ces familles, bourbon compris.

Le whiskey irlandais est-il plus doux que le scotch ?

Généralement oui. L'irish whiskey est souvent triple distillé et rarement tourbé, ce qui lui donne une texture plus ronde et douce que celle d'un scotch fumé.

Quel whisky choisir quand on débute ?

Un irish whiskey ou un bourbon, plus doux et accessibles, constituent de bons points de départ avant d'aborder les scotchs tourbés, plus intenses.

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.