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Les meilleurs whiskies japonais les plus reconnus sont Suntory Yamazaki, Nikka Taketsuru, Hibiki, Yoichi et Hakushu. Le whisky japonais s'inspire directement du whisky écossais dans sa méthode de fabrication, mais s'en distingue par la pureté de l'eau de source, l'usage du chêne Mizunara et un souci de précision propre à l'artisanat japonais. Depuis une quinzaine d'années, il est reconnu comme l'un des styles de whisky les plus qualitatifs au monde. Voici un tour des marques à connaître et de ce qui fait leur particularité.
Le whisky japonais est inspiré et basé sur le whisky écossais, le Scotch. Les ingrédients et le processus de fabrication du whisky japonais sont donc calqués sur ceux du whisky écossais. Le père du whisky japonais, Masataka Taketsuru, s'est rendu en Écosse pour apprendre à fabriquer du scotch avant de rentrer au Japon pour créer sa première distillerie.
Si le processus de distillation du whisky japonais est proche de celui du whisky écossais, l'attention portée à la concentration et à la qualité permet de produire des exemples d'une grande finesse. La pureté de l'eau de source japonaise contribue à la clarté des arômes. Divers types de fûts sont utilisés pour faire vieillir le whisky japonais, mais le Mizunara (chêne japonais) reste le plus recherché : il apporte des notes boisées, épicées et légèrement sucrées, propres à ce terroir. Comme l'écossais, le japonais s'écrit « whisky », contrairement à l'américain et à l'irlandais qui utilisent « whiskey ».
Le whisky japonais a commencé à gagner en popularité en dehors du Japon il y a une quinzaine d'années, après avoir reçu des prix et des citations dans des publications occidentales spécialisées. Auparavant, il s'agissait d'un style de whisky régional relativement peu connu hors d'Asie.
Maintenant que vous en savez un peu plus sur le whisky japonais, il est temps d'explorer les marques qui ont bâti sa réputation. Voici cinq des marques les plus reconnues.
Impossible de parler de whisky japonais sans évoquer Suntory Yamazaki. La distillerie Yamazaki a été la première distillerie de whisky japonais et existe depuis 1923. Si vous recherchez un whisky japonais léger et fruité, Yamazaki est un bon choix. Le whisky 12 ans d'âge est un excellent point de départ.
Une autre marque emblématique, fondée par Masataka Taketsuru lui-même, souvent appelé le « père du whisky japonais ». Taketsuru a appris à fabriquer du whisky en Écosse et a ramené ce savoir au Japon. Cette marque est reconnue pour ses whiskies riches et corsés. Le Nikka Taketsuru 12 ans d'âge est un bon point de départ ; pour quelque chose de plus intense, le Nikka Taketsuru 21 ans d'âge va plus loin.
Une marque de whisky japonais qui fait partie de la famille Suntory. Il a été commercialisé pour la première fois en 1989 et est un assemblage de plusieurs whiskies Suntory. Hibiki est un peu plus léger que d'autres whiskies japonais de cette liste, doux et facile à boire, avec un soupçon de douceur. Le Hibiki 12 ans d'âge est un bon départ ; le Hibiki 17 ans d'âge, plus rare, va plus loin dans la complexité.
Une marque de whisky japonais qui fait partie de la famille Nikka, fondée en 1934 par Masataka Taketsuru. Yoichi produit un whisky riche et corsé, parfois marqué par des notes de tourbe et de fumée. Le Yoichi 10 ans d'âge est un bon point de départ ; le Yoichi 15 ans d'âge va plus loin dans cette direction.
Une marque de whisky japonais qui fait aussi partie de la famille Suntory, fondée en 1973 dans les montagnes du Japon. Le goût du whisky Hakushu est assez différent de celui des autres whiskies japonais : léger et herbacé, avec une pointe de douceur. Le Hakushu 12 ans d'âge est un bon départ ; le Hakushu 18 ans d'âge offre un goût plus intense.
Au Japon, le verre fait partie intégrante du rituel de dégustation, au même titre que le whisky lui-même. Les verres Edo Kiriko taillés à la main, les verres à relief de montagne ou les verres culbuto au fond arrondi sont pensés pour accompagner ces whiskies fins et aromatiques. Pour un tour complet de ces verres et de leur histoire, consultez notre guide du verre à whisky japonais, ou parcourez directement la collection verres à whisky japonais.
Le Suntory Yamazaki 12 ans est souvent recommandé aux débutants pour son profil léger et fruité, facile d'accès. Le Hibiki 12 ans est une autre bonne porte d'entrée, doux et peu marqué par la tourbe.
Masataka Taketsuru, considéré comme le père du whisky japonais, s'est formé en Écosse au début du XXe siècle avant de rapporter ce savoir-faire au Japon. Les méthodes de distillation et de vieillissement en découlent directement, même si le résultat a évolué vers un style propre au Japon.
Le Mizunara est un chêne japonais utilisé pour certains fûts de vieillissement. Il est plus poreux que le chêne européen ou américain, ce qui laisse davantage l'air interagir avec le whisky, et lui apporte des notes boisées, épicées et légèrement sucrées caractéristiques.
Le Japon suit l'orthographe écossaise : « whisky », sans « e ». Les whiskies américains et irlandais utilisent en général l'orthographe « whiskey ».
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
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